Известно, что сейчас в Европе живут носители, в основном, индоевропейских языков. Эти языки произошли от общего предка в конце неолита, согласно наиболее распространённой гипотезе, где-то на территории между Чёрным и Каспийским морем (сейчас там степи, но не факт, что так было всегда, особенно до резкого похолодания в конце 7 тыс. до н.э., когда холодные воды от растаявшего ледника из Атлантического океана проникли в Средиземное море, прорвались в месте нынешнего Босфора и увеличили площадь Чёрного моря почти вдвое). Благодаря тому, что предки индоевропейцев одомашнили лошадь и первыми создали колесо, они распространились по территории от Европы до Индии и Ирана. По этой-то причине можно найти так много похожих слов между санскритом, русским, латинским, древнегерманскими языками и т.д.
В 19 веке была популярна гипотеза, что все индоевропейские языки произошли от санскрита, а первые индоевропейцы были "арийцами" (древний термин "арья" обозначал благородных людей у индийских и иранских народов). Сейчас известно, что это не так.
Итак, индоевропейцы расселились по всей Европе. Но Европа ко времени их прихода была отнюдь не пустой. И даже когда индоевропейцы заняли её почти целиком (а это как раз было тогда, когда возникли первые письменности и государства), островки неиндоевропейских народов сохранялись по окраинам Европы, вдоль Атлантики и Средиземноморья. О них и речь дальше.
Палеоевропейские языки представлены весьма фрагментарными данными, затрудняющими оценку как численности и областей распространения этих языков в различное время, так и числа их носителей. До раннеписьменной эпохи (поздний бронзовый век и дохристианская античность) дожила весьма небольшая часть этих языков, причём это были, как правило, анклавы, окружённые носителями индоевропейских языков (то есть процесс их фрагментации и ассимиляции начался задолго до письменной эпохи и подходил к логическому завершению).
При этом косвенные данные – археология и впечатления греков и римлян, вступавших в контакт с носителями палеоевропейских языков – позволяют судить о достаточно высоком их культурном разнообразии, то есть о принадлежности разных палеоевропейских народов к разным традициям материальной и духовной культуры, чётко различавшимся уже в эпоху неолита.
Существуют несколько очагов как письменных памятников, так и выделямой субстратной лексики, на основании которых можно судить о разнообразии палеоевропейских языков.
На основании письменных памятников выделяются следующие очаги:
Восточно-средиземноморский (представлен различными вариантами минойской письменности на Крите и Кипре эпохи позднего бронзового века, а также «этеокритскими» надписями эпохи античности, выполненными греческим алфавитом). Эти надписи связываются с народами, входившими в сферу влияния минойской цивилизации на Крите и Кипре.
Тирренский (памятники этрусского и ретского языков, а также Лемносская стела, выполненные производными от греческого алфавитами). Связываются с народами, которые античная традиция связывала с тирренами (этрусками).
Палеоиталийский (фрагментарные надписи из Италии на языках, которые античная традиция не связывала с этрусками – такими, как камуннский, северопиценский). Как и надписи тирренского круга, выполнены алфавитами, производными от греческого.
Палеоиспанский (надписи палеоиспанским письмом на тартессийском и иберском языках ). К моменту прихода римлян имело место значительное культурное взаимопроникновение, однако археологические данные допускают гипотезу о двух различных культурных очагах – тартессийском и иберском – изначально не связанным друг с другом. Немногочисленные надписи на тартессийских монетах выполнены разновидностью ливийского письма, что говорит о контактах с Северной Африкой.
Палеобританский (фрагментарные надписи на пиктском языке, выполненные огамическим письмом). Этот очаг сохранялся вплоть до раннехристианской эпохи, однако в культуре пиктов заметна высокая степень кельтизации, поэтому часть авторов вообще отрицают некельтский характер пиктского языка.
Аквитано-баскский (представлен личными именами в римской эпиграфике, а также многочисленными современными текстами). Для многих историков и лингвистов остаётся соблазнительной возможность связать басков с палеоиспанскими народами – в первую очередь иберами, однако выдвигавшиеся в поддержку этой гипотезы аргументы пока не общепризнаны.