"Хрущевскую оттепель" вспоминают, как пример неизбежного смягчения
политики и нравов. Существует консенсус по поводу того, что это - период переоценки прошлого, наметивший разрыв со сталинским наследием. Дальше начинаются расхождения. Когда была "оттепель"? Ее началом многие справедливо считают день смерти Сталина. Но с таким же успехом можно говорить о докладе Хрущева на XX съезде, как о поворотном моменте советской истории. Финал "оттепели" определяют по-разному. Одни говорят о радикальном повороте, вызванном отстранением Хрущева от власти. Другие не менее категорично указывают на переворот во взглядах, вызванный событиями в Чехословакии. То есть, "оттепель" некоторые сводят к хрущевскому периоду 1956-1964 годов, а прочие растягивают эту эпоху с 1953 (или 1956) по 1968 год. Большую продолжительность "оттепели" стараются подчеркнуть многие "шестидесятники", для которых 60-е годы были временем формирования взглядов, в меньшей степени зависевших от политики Хрущева. Показательно, что в повести Эренбурга "Оттепель", давшей название эпохе, речь шла всего лишь о первых месяцах после смерти Сталина.
Перемен было много и оценивались они по-разному. Некоторые из затеянных Берией реформ уже через несколько месяцев подверглись критике и были отменены, чтобы снова возникнуть спустя пару лет. Критика "культа личности" вызвала более серьезные разногласия, выразившиеся в событиях в Грузии, а потом в действиях "антипартийной группы". Экономическая политика Хрущева в течение десяти лет менялась неоднократно, вызвав впоследствии дискуссии по поводу отраслевого и территориального принципа управления, о правильности освоения целинных земель, разумности расходов на космическую программу и развитии приусадебных участков.
Принято считать, что либерализация советской политики нашла поддержку за рубежом. Однако именно при Хрущеве произошли самые жесткие столкновения между двумя блоками, кульминацией которых стали Венгерский (Суэцкий) и Карибский кризисы. По части воинственности риторики Хрущев иногда мог дать фору Вышинскому. "Оттепель" привела к свертыванию советских баз в Австрии, Финляндии и Китае, к сокращению численности армии, к прекращению наземных ядерных испытаний. И одновременно руководство не скупилось на создание ракетно-ядерного потенциала. Всячески декларируя политику мирного сосуществования, Хрущев ухитрился испортить отношения с Китаем, не добившись серьезного улучшения отношений с другими крупнейшими державами. Многие начинания "оттепели" подверглись критике почти сразу после 1964 года. "Семилетка" не прижилась. Территориальные органы управления вновь были заменены отраслевыми. Программа КПСС, принятая на XXII съезде, хотя и не пересматривалась, но и не особенно поддерживалась. "Кукурузная" инициатива просто стала объектом для шуток.