Иудейский бальзам - это своеобразная историко-ботаническая загадка. Данного растения скорее всего уже не существует в природе и до конца не ясно, что оно собой представляло. До нас дошли многочисленные свидетельства античных авторов о бальзаме. Вот некоторые из них:
Диоскорид:
Бальзам: дерево, по величине такое же, как крушина или огненный аканф, с листьями, походящими на листья руты, но более светлыми, чем они, и вечнозелеными. Оно растет только в Иудее, в одной из долин...
Помпей Трог:
Есть там долина, со всех сторон окруженная, словно крепостною стеной, сплошными горами... и в ней - лес, исключительно плодородный и красивый; весь он состоит из пальмовых и бальзамовых рощ. Деревья опобальзама похожи на хвойные, только они гораздо ниже, и выращивают их так же, как виноград. В определенное время года они источают бальзам.
Плиний Старший:
...Все запахи уступают благоуханию бальзама, который дарован из всех земель одной Иудее; некогда он произрастал лишь в двух садах, и оба они принадлежали царю: площадь одного не превышала двадцати югеров, а другой был и того меньше...
Теперь бальзам - римский подданый и платит дань вместе со своим народом. Природа его совершенно отлична от той, что описана нашими и чужеземными писателями. Ведь он похож скорее на лозу, чем на мирт. Лишь недавно он приучился к рассаживанию черенками, подвязываемыми наподобие виноградной лозы, и покрывает холмы, подобно виноградникам. Бальзам держится сам, без подпорок, и, когда он дает побеги, его, как лозу, подрезают. Обработанный мотыгами, он наливается силой и спешит разрастись, принося плоды на третий год. Его вечнозеленые листья напоминают боярышник.
Иудеи решили истребить его так же, как и самих себя; римляне же защищали его, и шли бои за кустарник. Теперь его возделывает императорская казна, и никогда прежде он не произрастал в таком изобилии. Высота его не превышает двух локтей...
Плоды его по вкусу напоминают вино, они красного цвета и маслянистые... Ветки его толще миртовых. Бальзам надрезают стеклом, камнем или костяными ножиками: он не выносит, когда его жизненно важные части повреждает железо, и тотчас от этого погибает, однако терпит, если ножом у него удаляют лишние ветки...
Из надреза вытекает сок, называемый опобальзамом. Он чрезвычайно сладок на вкус, но сочится маленькими каплями; пучками шерсти его собирают в небольшие рога, а из них переливают для хранения в свежевылепленный глиняный сосуд; этот сок похож на густое оливковое масло и до брожения имеет белый цвет...
Плиний также описывает три разновидности иудейского бальзама, сообщает о том, что во времена Александра Великого за бальзамовый сок давали два его веса серебром и поясняет, как отличить настоящий бальзам от поддельного. Из других источников мы знаем, где именно в Иудее рос бальзам. Это Иерихон и Эйн-Геди.
Рощи бальзамовых деревьев (или кустарников?) сохранились в период разрушительных римско-иудейских войн I-II вв., но, скорее всего, не смогли пережить византийско-персидские войны и/или нашествие арабов VII в.
В эпоху крестоносных государств бальзамовых деревьев в Иудее уже не было. Правда, есть сведения, что одним из восточных товаров, которые провозились через франкское королевство Акры (XIII век) в Европу, было "небольшое количество" бальзама из Египта, который как-будто был подобен иудейскому, а также менее ценный opobalsamum из Аравии.